Руйнівна Друга світова війна, тоталітарні окупаційні режими СРСР та Німеччини і їх репресії стали найжахливішим періодом в історії Латвії 20-го століття.
23 серпня 1939 року між СРСР і Німеччина розділили Східну Європу на «сфери впливу» і окупували незалежні країни відповідно до таємно укладеної угоди. 17 червня 1940 року Латвія була окупована СРСР.
Протягом першого року окупації (в період з 1940 по 1941 рр.) В Латвії проводилися систематичні репресії щодо громадян, які вважалися небезпечними або нелояльними до радянської влади. Неважливо було довести провину; приналежність людини до певної професійної групи або минулої діяльності було достатньою підставою для репресій. В силу політичних причин в 1940 і 1941 роках в Латвії більш ніж 7 000 осіб були заарештовані. Найбільша репресивна акція була здійснена 14 червня 1941 року, в ході якої 15 424 чоловік були депортовані з Латвії в СРСР. Заарештованих відправили у виправно-трудові табори ГУЛАГу (Головне управління таборів і місць ув'язнення); інші, депортовані на підставі адміністративних причин, були розміщені в сибірських колгоспах.
22 червня 1941 Німеччина напала на СРСР і розв'язалася війна. Через кілька тижнів Червона Армія була відкинута назад і влітку 1941 року територія Латвії була окупована Німеччиною. У зв'язку з політикою і репресіями радянського режиму, частина населення Латвії з надією очікувала зміну режиму. Однак, окупаційний режим нацистської Німеччини був таким же жорстоким, як і радянський. Ілюзії, які живили латиші щодо латвійської автономії або відновлення незалежності, так і не стали реальністю. Німецький правопорядок був встановлений в окупованих регіонах з метою реалізації планів Гітлера і переділу Європи.
Найбільшим злочином, вчиненим нацистською Німеччиною в Латвії, був геноцид євреїв або Голокост. В результаті расистської ідеології, що проводиться Гітлером, єврейська громада Латвії - близько 70 000 євреїв - систематично знищувалася разом з 20 000 євреїв з інших територій Східної Європи. Більшість євреїв були розстріляні в 1941 році. Німецький окупаційний режим звернувся проти політичних супротивників режиму, а також радянських активістів, які не встигли втекти до Росії на початку війни між СРСР і Німеччиною. Було підраховано, що близько 10 000 громадян Латвії було вбито. Таким чином, під час німецької окупації було вбито близько 80 000 громадян Латвії.
Однією з найболючіших трагедій Другої світової війни для латишів була мобілізація в обидві армії, які беруть участь у війні. У 1943 році був сформований Добровільний латиський легіон СС за участю більш ніж 50 000 латишів, з яких близько 80% були мобілізовані. В цілому, приблизно 110 000 латвійських солдатів служили в німецьких збройних силах, кілька тисяч з них загинули в бою. Приблизно 70 000 латишів служило в Червоній Армії, більшість з них були або латиші, що живуть в Росії, або ті, хто були мобілізовані в 1944 і 1945 рр.
З 1944 року радянський окупаційний режим був відновлений на території Латвії. Другий період окупації приніс нові політичні репресії. У перші роки після війни латиші активно брали участь в національному русі опору. Метою руху національних партизан було відновлення незалежності Латвії. У 1940-х роках багато учасників і прихильники руху опору були заарештовані, люди, які співпрацювали добровільно або під примусом німецького окупаційного режиму та інших груп населення, були покарані. З 1944 по 1945 роки приблизно 38 000 чоловік були арештовані. Найбільшою каральною акцією, яка проводилася під час радянської окупації після Другої світової війни, була депортація 25 березня 1949 року. У період депортації 42 195 осіб - в основному жінки і діти - були депортовані з Латвії до Сибіру та інші віддалені райони СРСР. Було підраховано, що під час першої радянської окупації в 1940 по 1941 рр., А потім з 1945 по 1953 роки від 140 000 до 190 000 чоловік постраждали або загинули через радянських репресій в Латвії.
Крім того, приблизно 200 000 чоловік втекли або емігрували. Латиші, які були покликані на службу зайнятості або в інші збройні сили, залишилися в Німеччині після війни, так як вони боялися репресій на батьківщині. У 1944 році люди, які боялися повернення радянської влади, бігли з Латвії на Захід морськими і сухопутними шляхами. В результаті, після Другої світової війни латиські громади були сформовані в Швеції, Німеччині, США, Великобританії, Австралії та інших країнах.
