Після об'єднання східнослов'янських племен в Російську землю вся вона стала вважатися володінням роду Рюриковичів. Розділи російських земель між дітьми Святослава і Володимира мали на увазі не поділ країни, а форму спільного управління Російської землею членами роду Рюриковичів.
Спроба організувати спільне управління на принципах старшинства в роду ( «лествичного принцип») численними спадкоємцями Ярослава Мудрого привела до затяжних кривавим усобицам. В ході них князі сперечалися влада над волостями. Щоб покінчити з усобицями, 1096 р на Любечском з'їзді князів було вирішено закріпити волості за нащадками тих чи інших дітей Ярослава Мудрого, що поклало початок формуванню незалежних «земель».
У XII столітті на Русі на основі волостей склалися тринадцять утворень, які почали називатися "землями". Дев'ять з них (Полоцька, Галицька, Суздальська, Чернігівська, Муромська, Рязанська, Смоленська, Волинська, Турово-Пінська) керувалися певними гілками князівського роду Рюриковичів, а чотири землі (Київська, Новгородська, Псковська і Переяславська) оскаржувалися представниками різних гілок Рюриковичів. При цьому Київський стіл номінально продовжував вважатися "найстарішим", а Київ - столицею всієї Русі.
Після монголо-татарської навали середини XIII в. в Суздальській землі триває процес утворення князівств на основі розподілу землі між синами та онуками князя Всеволода Юрійовича. Центральне місце серед них займало велике князівство Володимирське.
У Північно-Східної Русі в XIV ст. в умовах політичної залежності від Орди починається процес збирання земель: більшість дрібних князівств поступово повертаються до складу великого князівства Володимирського, влада в якому переходить до московських князів.
В кінці XIV ст., За князя Дмитра Донського, велике князювання (так називалися володіння великого князя володимирського) стає спадковим надбанням московських князів, під владою яких триває процес об'єднання російських земель навколо Москви.
До кінця XV в. (При Івані III) під владою московського великого князя виявляється вся Північно-Східна і Північно-Західна Русь. З цього часу правитель держави титулувався вже не тільки великим князем, а й «государем всієї Русі», а країна стала називатися Російським (або Російським) державою.
