Суперечливе і переривчасте розповідь про витоки російської державності зберегли до наших днів давньоруські літописні зводи. Вони вказують, що слов'яни селилися спочатку по руслу річки Дунай в землях болгарських і угорських, а потім поступово стали освоювати інші території.
«Що сіли» по Дніпру називаліс' полянами. Їх племінним центром був Київ, який виник в середині I тисячоліття. На північ від полян, по річках Десні та Сейму, проживало плем'я сіверян. На захід, на правому березі Дніпра, «в лісах», мешкали древляни. Між річками Прип'яттю і Західною Двіною селилися дреговичі. По річках Полоте і Західній Двіні жили полочани. Далі на північ простягалися землі кривичів. По річках Оці і Москві влаштувалися в'ятичі, а на південь від від них, по річці Сож, - радимичі. На південному заході, області між Дніпром і Південним Бугом займали тиверці, на Бузі - бужани і волиняни, між Дніпром і Прутом - уличі. Північні території населяли ільменські словени. Вони співіснували з угро-фінськими і балтськими племенами.
східні слов'яни жили «кождо своїм родом», збираючись час від часу на спільне віче. Уже в VI столітті у них виникли міжплемінні союзи, на чолі яких стояли старійшини або вожді. Слов'яни вели осілий спосіб жіуні. У боротьбі за нові землі вони били угро-фінські і балтські етноси. Північні племена східних слов'ян нерідко терпіли набіги скандинавів. Деякі з них, не маючи сил відбити грабіжницькі вторгнення, ставали данниками варягів.
Велика кількість водних шляхів сполучення зумовило зміцнення культурних і комерційних зв'язків між слов'янськими племенами і їхніми сусідами. На місцях мінової торгівлі виникли Переяславль, Чернігів, Смоленськ, Любеч, Новгород, Ростов, Полоцьк. Навколо них стали образовиват'ся городові області, в яких мешкали представники не одного, а різних племен, формування Давньоруської держави в IX столітті почалося в двох місцях: Середньому Поднепров'е на півдні і Новгородської землі на півночі.
