"Війна - загибель. Війна страшна не просуванням військ,
не пожежі, що не бомбардуваннями - війна перш за все страшна тим,
що віддає все мисляче в законну владу тупоумства ... "
А. Солженіцин
висновок мирного договору Фінляндії з Радянським Союзом, відступ 20-й гірської армії і невдала спроба німців захопити острів Сурсарі (о. Гогланд) зробили для Гітлера необхідність утримувати північний край Східного фронту майже безглуздою. З точки зору тактики до середині вересня 1944 року в найбільш небезпечному становищі опинилася група армій «Північ». Фронт, який на півночі проходив на широті Кенігсберга, скоротився до вузької звивистої смуги від 120 до 140 км уздовж узбережжя. Його довжина становила приблизно 600 км. На центральній ділянці німецька оборона була прорвана в районі Тукумс - Рига. В кінці липня на ділянці менш 30 км до узбережжя Балтійського моря виходили радянські танки (пізніше відступили) 3-го гвардійського механізованого корпусу. Як наслідок, війська групи армій «Північ» і німецької 3-ої танкової армії обороняли подовжений звивистий плацдарм на узбережжі, уразливий практично на будь-якому напрямку і звужену до небезпечних меж.
В серпні А.М. Василевський взяв на себе координацію дій трьох Прибалтійських фронтів. Ленінградський фронт під командуванням Л.А. Говорова підпорядковувався безпосередньо Ставці; його лівий фланг дещо змістився на південь і тепер включав в себе Тарту, розташований між Чудским озером і озером Виртс'ярв. У вересні Л.А. Говоров перекинув 2-у ударну армію, розгорнуту поблизу Нарви, в район на південь від Тарту для нанесення удару в північному напрямку, в тил армійської групи «Нарва». Прибалтійські фронти розгорталися для нанесення ударів по одному напрямі на Ригу. Передбачалося, що на напрямку головного удару кожного з фронтів спочатку будуть діяти по дві армії. Армії 3-го Прибалтійського фронту під командуванням генерала армії І.І. Масленникова повинні були просуватися в південно-західному напрямку через Валгу і Валмієру. 2-му Прибалтійському фронту під командуванням А.І. Єременко мали наступати строго на захід з району Мадонни. 1-му Прибалтійському фронту І.Х. Баграмяна був призначений найкоротший шлях, всього приблизно 50 км, які треба було пройти з боями від Бауськи до Риги.
За планом вищого радянського командування було вирішено відмовитися від можливості завдати ще один нищівний удар до балтійського узбережжя через коридор Тукумс - Рига. Проте, дані німецької розвідки за той період свідчили, що крім 4-ї ударної і 43-ї армій, розгорнутих в районі Бауськи, в розпорядженні І.Х. Баграмяна були набагато серйозніші сили, а саме 5-а гвардійська танкова, 6-а гвардійська і 51-а армії, зосереджені в районі Елгави. З боку німців було б великим тактичним упущенням не передбачити можливість того, що І.Х. Баграмян і АМ. Василевський можуть використовувати ці війська в районі коридору Тукумс - Рига.
Зосередження радянських військ здійснювалося досить повільно для того, щоб дати німцям повністю відстежити його. Природним і правильним рішенням німецького командування було б відвести війська групи армій «Північ» з Прибалтики до того, як повністю закриється коридор Тукумс - Рига. Але, оскільки було очевидно і те, що німецьке командування не бажає приймати таке рішення, група армій побудувала мережу тилових позицій. Найважливішими з них були ті, на яких німецькі війська дійсно мали реальні шанси втриматися: рубіж «Венден», який представляв собою чверть кола на радіусі 10 км від Риги, рубіж «Сигулда», що проходив в 15 км всередині кордону «Венден», а також рубежі «Мітава - Схід» і «Двіна», що з'єднувалися з рубежами «Венден» і «Сігулда» на східних ділянках.
Навіть генерал-полковник Ф. Шернер, головнокомандувач групою армій «Північ», не міг серйозно думати, що зуміє утримати Естонію і Північну Латвію в разі, якщо противник зробить тут серйозний наступ. Радянські війська перебували в 50 км на південь від Риги і в 80 км від узбережжя в районі озера Виртс'ярв. У той же час лівий фланг армійської групи «Нарва» проходив в 200 км, а правий фланг - приблизно в 350 км від Риги. Командування групи армій підготувало командно-штабну гру «Астра», в якій заздалегідь опрацьовувалися варіанти відходу військ армійської групи «Нарва» і 18-ї армії на рубіж «Венден».
У той же час в ОКХ мали намір утримати коридор Тукумс - Рига. 12 вересня 3-тя німецька танкова армія отримала наказ посилити свій лівий фланг для удару з району Ауце в тил зосередження військ 3-го Прибалтійського фронту - в район міста Буська. До ранку 14 вересня, коли війська 1-го, 2-го і 3-го Прибалтійських фронтів перейшли в наступ, шанси 3-ої танкової армії на те, що вона зуміє впоратися з цим завданням, звелися до нуля. 1-му Прибалтійському фронту вдалося відразу ж вклинитися в німецьку оборону на глибину до 7 км. Двом іншим фронтам ні в перший, ні на другий день настання не вдалося домогтися такого вражаючого успіху. Але 15 вересня війська І.Х. Баграмяна, скориставшись плацдармом, пробитим в німецькій обороні, який вони зуміли створити в перший же день настання, кинули свої передові частини на рубіж «Мітава - Схід», в 40 км на південь від Риги.
Ф. Шернер попросив дозволу на евакуацію військ з Естонії, помітивши, що "саме зараз настав останній момент, коли таке рішення ще здійснимо". На наступний день він вилетів в ставку фюрера для особистої доповіді Гітлеру. Гітлер , Як завжди, був налаштований проти будь-якого відступу. Дотримуючись своєї своєрідної логіки, він у відповідь заявив, що при будь-якому розвитку обстановки 3-й танковий корпус СС, який займає оборону на зовнішньому фланзі військ Ф. Шернера, між Чудским озером і Фінською затокою, не встигне вчасно відійти. Потім фюрер в черговий раз поскаржився на те, що втрата Прибалтики означає для німецького військового флоту втрату тренувальних баз. Було прийнято рішення, що відступ в рамках операції «Астра» почнеться не раніше ніж через дві доби, протягом яких воно може бути скасоване.
Протягом днів 16 вересня німецька 3-тя танкова армія перейшла в наступ - німці ввели в справу 380 танків і штурмових гармат. Жодній з трьох дивізій, що завдають контрудар, не вдалося намацати слабкого місця в обороні радянських військ; до кінця дня німці були витіснені на вихідні позиції на тих ділянках, де їм вдалося трохи просунутися вперед. Увечері Г. Гудеріан натякнув Г. Рейнгардту, що в зв'язку з "великими подіями, які відбуваються в зовнішній політиці" (ймовірно, мова йшла про передбачувані мирні ініціативи з радянською стороною), Гітлеру "Необхідний абсолютний успіх або на ділянці 3-ої танкової армії, або на фронті групи армій« Північ »". Оскільки Г. Рейнгардт, командувач групою армій «Центр», вже в той момент розумів, що про успіх наступу на його ділянці не може бути й мови, він мав намір доповісти про це Гітлеру і був готовий передати свої дивізії групі армій «Північ».
17 вересня 2-я радянська ударна армія почала наступ в північному напрямку на Тарту, прорвавши оборону армійської групи «Нарва» на ділянці між озером Виртс'ярв і Чудским озером. Того вечора Ф. Шернеру довелося різко міняти план операції «Астра». Він віддав наказ 3-му танковому корпусу СС до 20-го числа зробити 200-кілометровий марш від річки Нарва до Пярну, до Ризької затоки. Вантажі і тилове майно повинні були евакуюватися через Таллінн або бути переправлені через протоки на острови в Балтійському морі. Таким чином, відступ вдалося перетворити в більш-менш контрольоване захід, але з вельми примарними надіями на успіх. Корпусу належало спробувати уникнути одного оточення, щоб відразу ж потрапити в інше, оскільки з 18-ї армії вступив доповідь, що її війська більш не можуть утримувати фронт біля південного краю озера Виртс'ярв.
Протягом декількох днів доля групи армій «Північ» висіла на волосині, який чудесним чином так і не обірвався. Ф. Шернер передав 18-ї армії підрозділи зенітних і протитанкових гармат, невеликі групи самохідних артилерійських знарядь з армійської групи «Нарва» і наказав ні в якому разі не здавати фронт біля озера Виртс'ярв. В результаті оборона армії прогнулася, але не була прорвана. 17 і 18 вересня наступ 3-ої танкової армії досягло свого піку: німцям вдалося вклинитися у фланг військ І.Х. Баграмяна на глибину до 15 км. Однак до 18-вересня армія не могла продовжувати наступати, так як група армій «Північ» потребувала підкріплення. У той же час німці не могли повністю припинити наступ, оскільки це дозволило б радянській стороні вивільнити занадто велика кількість військ. Г. Рейнгардт вважав, що, незважаючи ні на що, він повинен перешкодити перекиданню резервів фронту І.Х. Баграмяна на ділянку радянського наступу на північ від міста Бауска, а також не дозволити російським нанести другий удар через коридор Тукумс - Рига.
19 вересня передові частини 1-го Прибалтійського фронту просунулися через Балдоне майже до річки Західна Двіна (Даугава) і знаходилися в 15 км на південь від Риги. Але радянські частини не мали достатніх сил для продовження наступу. 20 вересня 3-й танковий корпус СС відірвався від переслідування противника в районі Нарви і вийшов до Пярну. Одночасно 2-й армійський корпус, який також входив до складу армійської групи «Нарва», зробив поворот на 180 градусів, розвернувшись у північній частині озера Виртс'ярв. Гітлер все ще чекав від своїх військ перемоги хоч на якійсь ділянці. 20 вересня він віддав наказ про передачу 3-ої танкової армії до складу групи армій «Північ». Крім того, він дозволив Ф. Шернеру продовжувати відведення військ з позиції «Венден» на кордон «Сігулда» в рамках операції «Астра». Вивільнені в результаті скорочення ділянок фронту 18-ї армії і армійської групи «Нарва» піхотні дивізії повинні були замінити кілька танкових дивізій в коридорі Тукумс - Рига. Ф. Шернеру було доручено підготувати контрудар по одному напрямі силами танкових дивізій з району на захід від Шяуляя і піхотних дивізій з району на північ від Бауськи. Його завданням було розгромити війська 1-го Прибалтійського фронту на виступі на південь від Риги і створити пряму лінію фронту між позицією «Сігулда» і Шяуляем.
У період з 20 по 24 вересня А.М. Василевський знову спробував втілити свій первісний задум: відрізати і розгромити групу армій «Північ». Силами шести дивізій, яким тепер не потрібно було відбивати наступ німецької 3-ої танкової армії, зупинене 19 вересня, 43-я армія перейшла в наступ і ще ближче підійшла до Риги. 22 вересня війська 2-го Прибалтійського фронту великими силами танків і піхоти розгромили на захід від Мадонни 10-й армійський корпус, а 3-му Прибалтійському фронту вдалося прорвати німецьку оборону в районі Валга.
Моторизована дивізія СС «Нордланд» після чотириденного форсованого маршу протяжністю 400 км з району зовнішнього флангу німецької оборони в районі Фінської затоки до 22 вересня прибула в район південніше Риги, тим самим, запобігши катастрофу на цій ділянці фронту. А.І. Єременко не зміг вчасно ввести на ділянці 10-го армійського корпусу свій мобільний резерв і розвинути наступ. 3-й Прибалтійський фронт завдав удару в напрямку на Валмієру, проте він був недостатньо глибоким і в результаті лише кілька ускладнив німецьке відступ. 25 вересня через німецької 16-ї армії надійшли донесення про те, що 1-й Прибалтійський фронт відмовився від спроб виходу до Риги. Вирвалися вперед його війська були відрізані і знищені. До ранку 27 вересня німці зайняли рубіж «Сигулда». Радянські 2-й і 3-й Прибалтійські фронти також перейшли до оборони.
З оперативної точки зору вересневе наступ радянських військ проти групи армій «Північ» призвело до ефекту, прямо протилежного поставленим завданням. Замість того щоб привести до розколу оборони групи армій, росіяни дозволили противнику на ділянці на північ від кордону Рига - Мадона скоротити лінію фронту більш ніж на дві третини, з 380 до 110 км. Армійська група «Нарва», 18-я і 16-я німецькі армії були кілька пошарпані, але зуміли зберегти себе як військові об'єднання. Їм вдалося створити щільну оборону навколо Риги. Для радянської сторони прорив до Риги став завданням, що обіцяла більше проблем, ніж вигод. 27 вересня через 16-ї армії надійшли донесення про автоколонах великих сил радянської піхоти, що відходила з цієї ділянки фронту на південний захід.
24 вересня радянська Ставка прийняла рішення почати все спочатку. В останній тиждень місяця І.Х. Баграмян припинив концентрацію своїх військ на південь і на південний схід від Риги і перекинув 4-у ударну, 43-ю, 51-ю і 5-ю гвардійську танкову армії в район Шяуляя для нанесення удару в західному напрямі на Мемель (Клайпеду). 2-й і 3-й Прибалтійські фронти, продовжуючи наступ на широкому фронті в напрямку на Ригу, в міру розвитку операції повинні були здійснювати переслідування німецьких військ в напрямку Курляндії, що є найзахіднішої історичною областю Латвії. Курляндія в минулому носила назву Великого герцогства Курляндського. На заході вона впирається в Балтійське море, на північному сході - до Ризької затоки, а на півдні межує з територією Литви.
Ленінградському фронту було поставлено завдання захопити в Балтійському морі острова Муху, Сааремаа і Хійумаа. На лівому фланзі 1-го Прибалтійського фронту одна з армій 3-го Білоруського фронту готувалася до наступу в напрямку на Тильзит. В кінці місяця Гітлер більш, ніж будь-коли, був сповнений рішучості змусити групу армій «Північ» наступати. Під час наради з Ф. Шернера 28-го числа він призначив вихідним кордоном для 3-ї танкової армії район на південь від Шяуляя, а для 16-ї армії - район на захід від Риги. Через два дні Ф. Шернер доповів Гітлеру, що спочатку групі армій необхідно відвести назад свій фронт на схід від Риги, зосередивши війська в безпосередній близькості від міста. Потім в якості запобіжного заходу слід було почати евакуацію міста, отримати приблизно 30 тис. Чоловік поповнення (які ще потрібно було відправити на цю ділянку) і провести загальну перегрупування військ. За його розрахунками, найбільш раннім терміном початку наступу було 3 листопада.
30 вересня начальник штабу групи армій «Північ» заявив в бесіді з начальником оперативного відділу 3-ої танкової армії, що найкраще було б зовсім не починати наступ, оскільки російські все одно завдадуть удару першими. Однак, на його думку, німецьким військам зовсім не була поставлена "невдячне завдання", так як вона дозволяла їм провести ряд важливих підготовчих заходів. За день до цього з 3-ї танкової армії доповіли про те, що в районі на північний захід від Шяуляя виявлено штаб 4-ї ударної армії. Радянська сторона раптово припинила в цьому районі радіообмін. Незважаючи на те, що всі ознаки підготовки наступу були в наявності, в штабі групи армій «Північ» до 5 жовтня не могли повірити в те, що 1-й Прибалтійський фронт зумів виконати перегрупування своїх армій протягом менш ніж 10 днів.
У групі армій «Північ» були схильні прив'язувати перегрупування радянських військ до графіку підготовки власного настання і перебували в повній впевненості, що в змозі вчасно перекинути резерви на потрібну ділянку і зупинити радянський наступ. К 5 жовтня кілька німецьких танкових дивізій були перекинуті в район між Шяуляем і Расейняй, проте 3-а танкова армія як і раніше гостро потребувала піхоті. 40-кілометрову ділянку на захід від Шяуляя обороняла 551-та гренадерська дивізія, у якій вистачило сил тільки на організацію осередкової оборони. Передбачалося, що перші поповнення піхотою армія отримає не раніше 16 жовтня.
5 жовтня 1-й Прібалтійській фронт перейшов у наступ з району на Захід від Шяуляя на Мемель. На Наступний день І.Х. Баграмян ввів в бой 5-у гвардійську танкову армію, яка винна булу сделать ривок до Балтійського моря. Правофланговий 39-я армія 3-го Білоруського фронту Почаїв наступ на Тильзит. У тій же день Ленінградській фронт, Який кілька днів тому легко захопів слабо обороняється острова Хійумаа и Муху, почав висадку десанту на острів Сааремаа. Течение півтора днів радянські війська захопілі почти весь острів, за вінятком півострова Сірве на Південно-ЛЬВОВІ ТА краю, что Було набагато серйознішім. 7 жовтня Було прорвано фронт 3-й Німецькій танковій армії. 5-я радянська гвардійська Танкова и 43-а армії Вийшла на оперативний простір и через два дні Вийшла до Узбережжя Балтійського моря на Південь и на Північ від Мемеля. Радянські війська обійшлі командний пункт 3-й танкової армії, и ее штабу довелося з боями проріватіся з Мемеля. В районі Мемель 28-й танковий корпус потрапив в лещата між двома радянськими арміями і був змушений оборонятися на ділянці узбережжя навколо порту.
Пам'ятаючи про очікування фюрера, Ф. Шернер оголосив, що має намір нанести контрудар в напрямку на Мемель. Для того, щоб вивільнити достатню кількість дивізій для оборони півночі Курляндії, від якого Ленінградський фронт після захоплення півострова Сирве відділяло б менше 30 км водного простору, Ф. Шернер запропонував залишити Ригу. Радянські підводні човни вже перебували в Ризькій затоці. Порт прострілювався радянською артилерією. Останній конвой вийшов з Риги 10 жовтня. Тепер навряд чи мало сенс намагатися утримати місто. Проте, Гітлер погодився з цим рішенням тільки на наступний день. Група армій «Північ» мала достатніх сил для того, щоб тримати оборону в Курляндії, і, можливо, могла зібрати необхідні сили для потужного контрудару, але рішення про подальші дії приймалося не нею. 10 жовтня розпорядженням ОКХ 3-тя танкова армія передавалася в групу армій «Центр». Силами лише одного корпусу, так як один корпус перебував в районі Мемель і ще один був відрізаний разом з військами групи армій «Північ», армії належало обороняти фланг групи армій «Центр» проти потужної радянської 39-ї армії, що наступала на Тильзит.
Важливіше для німців стала загроза на ділянці фронту групи армій «Центр. Радянська Ставка зуміла добре підготувати пастки для противника, в одну з яких він ось-ось повинен був догодити. 16 жовтня дві, а пізніше - три радянські армії перейшли кордон зі Східною Прусією між Ширвиндтом і Ромінтером-Хейден і почали просування в напрямку на Гумбіннег. На третій день настання Гітлер був змушений забрати з 3-ї танкової армії все танки і дозволити армії відступити за Німан. 21 жовтня, відчуваючи шок, по-перше, від втрати першого німецького міста Ахена, захопленого військами союзників, і, по-друге, від донесення з 4-ї армії про те, що на наступний день може бути втрачений Гумбиннен, Гітлер наказав групі армій «Північ» перейти до оборони в Курляндії.
Спроба радянських військ здійснити глибокий прорив в Східній Пруссії, як стало ясно через два дні, виявилася невдалою. Тому, незважаючи на те, що без 3-ої танкової армії шанси на успіх були значно нижче, командування групи армій «Північ» знову запросило дозволу на проведення контрудару з метою відновлення контакту з групою армій «Центр». В кінці місяця Гітлер відкинув цю пропозицію як не мало шансів на успіх і віддав наказ почати виведення дивізій з Курляндії. В результаті радянського наступу з 59 дивізій групи армій «Північ» зазнали розгрому 26, 3 дивізії були знищені повністю, інші виявилися притиснутими до моря в Курляндії і в Мемель.
